El primer escrito que conocemos se remonta a alrededor de 3.000 aC. y probablemente fue inventado por los sumerios, que viven en ciudades importantes con economías centralizadas en lo que hoy es el sur de Irak. Las primeras tabletas con inscripciones escritas representan el trabajo de los administradores, tal vez de las grandes instituciones del templo, registrando la asignación de raciones o el movimiento y almacenamiento de mercancías. Los oficiales del templo necesitaban mantener registros de los granos, las ovejas y el ganado que entraban o salían de sus tiendas y granjas, y era imposible confiar en la memoria. Por lo tanto, se requería un método alternativo y los primeros textos eran imágenes de los elementos que los escribanos necesitaban registrar (conocidos como pictografías).
La escritura, la grabación de un idioma hablado, surgió de sistemas de grabación anteriores al final del cuarto milenio. El primer lenguaje escrito en mesopotamia se llama sumerio. La mayoría de las primeras tabletas provienen del sitio de Uruk, en el sur de Mesopotamia, y puede haber sido aquí donde se inventó esta forma de escritura.
Estos textos fueron dibujados en tabletas de arcilla húmeda utilizando una herramienta puntiaguda. Parece que los escribas se dieron cuenta de que era más rápido y más fácil producir representaciones de cosas como animales, en lugar de impresiones naturalistas de ellos. Comenzaron a dibujar marcas en la arcilla para hacer los signos, que se estandarizaron para que pudieran ser reconocidos por muchas personas.
Tableta de escritura temprana que registra la asignación de cerveza, probablemente del sur de Irak, Período prehistórico tardío, arcilla, 3100-3000 a. C..E. (El museo británico)
Tableta de escritura temprana que registra la asignación de cerveza, probablemente del sur de Irak, Período prehistórico tardío, arcilla, 3100-3000 a. C..E. (El museo británico)
Tableta de escritura temprana que registra la asignación de cerveza, 3100-3000 a. C..E, Período prehistórico tardío, arcilla, probablemente del sur de Irak.
© Patronos del Museo Británico. El símbolo de la cerveza, un frasco vertical con base puntiaguda, aparece tres veces en la tableta. La cerveza fue la bebida más popular en Mesopotamia y se emitió como raciones para los trabajadores. Junto a los pictogramas hay cinco impresiones con formas diferentes, que representan símbolos numéricos. Con el tiempo, estos signos se volvieron más abstractos y en forma de cuña, o "cuneiformes". Los signos se agrupan en recuadros y, en esta fecha temprana, generalmente se leen de derecha a izquierda y de arriba a abajo. Una señal, en la fila inferior de la izquierda, muestra un cuenco inclinado hacia una cabeza humana esquemática. Esta es la señal para "comer".
Cuneiforme
Desde estos inicios, se juntaron y desarrollaron signos cuneiformes para representar sonidos, de modo que pudieran usarse para grabar el lenguaje hablado. Una vez logrado esto, las ideas y los conceptos podrían expresarse y comunicarse por escrito.
Cuneiforme es una de las formas de escritura más antiguas que se conocen. Significa "en forma de cuña", porque la gente lo escribió usando un corte de aguja de caña para hacer una marca en forma de cuña en una tableta de arcilla.
Se han encontrado cartas encerradas en sobres de arcilla, así como obras de literatura, como la Epopeya de Gilgamesh. También han salido a la luz relatos históricos, al igual que enormes bibliotecas como la del rey asirio, Ashurbanipal (668-627 aC).
La escritura cuneiforme se usó para registrar una variedad de información, como las actividades del templo, negocios y comercio. Cuneiforme también se usaba para escribir historias, mitos y cartas personales.
El último ejemplo conocido de cuneiforme es un texto astronómico de C.E. 75. Durante sus 3,000 años de historia, se usó cuneiforme para escribir alrededor de 15 idiomas diferentes, incluyendo sumerio, acadio, babilonio, asirio, elamita, hitita, urartiano y persa antiguo.
Tabletas cuneiformes en el Museo Británico
La colección de tabletas cuneiformes del departamento se encuentra entre las más importantes del mundo. Contiene aproximadamente 130,000 textos y fragmentos y es quizás la colección más grande fuera de Irak.
La pieza central de la colección es la Biblioteca de Ashurbanipal, que comprende muchos miles de las tabletas más importantes que se hayan encontrado. La importancia de estas tabletas fue realizada de inmediato por el excavador de la Biblioteca, Austin Henry Layard, quien escribió.
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